元宵节又称上元节、元夕节等，为我国人民重要的传统喜庆节日之一。由于我国幅员辽阔，关于元宵节张挂彩灯的具体起源成因，历来也是众说不一，归纳起来大致有起源于汉代帝王说、佛家说、道教说等几种。譬如南宋吴自牧《梦粱录》曾云：“正月十五日元夕节，乃上元天官赐福之辰。”根据民间习俗，元宵节这天各家各户都要吃元宵、赏花灯、猜灯谜，甚至放焰火，共庆月圆人亦团圆的传统佳节。本文依据相关文献，从历史、人文、艺术和风俗等研究角度，对《上元灯彩图》画卷进行一番文化解读。

    明代《上元灯彩图》为绢本设色画卷（25.5厘米×266.6厘米），此画没有作者款印，当代书画鉴定大家徐邦达先生于1991年秋天鉴别后认为，这是“明中画师所作上元灯戏图意，写当日金陵秦淮一带居人于上元节日欢腾游乐之景。千门万户，狭巷通衢，住号行者，老幼男妇，计以千外……”。徐邦达在画卷引首题写“上元灯彩”四字，这幅描绘老南京元宵节繁盛景况的风俗画卷因此定名。原北京故宫博物院副院长、著名鉴定家杨新研究员赏阅后也确认，从绘画风格和图中人物衣冠服饰分析判断，“当为明人之作毫无疑问”。从所反映的时代生活和市场景况来看，杨新先生认为应“相当于明万历至天启时期（1573年—1627年）”，所画地点应是金陵“秦淮河往北过三山街的内桥一带”。从全景内容来看，画家描绘的正是一次元宵灯市与古董贸易相结合的集市活动。明朝中叶金陵的富庶安逸，从这幅图卷上可略窥一二。

    华夏闹元宵，天涯共此时。画卷的中心就是闻名遐迩的鳌山巨灯，上有传统戏剧人物。如今人们熟悉的荷花、菊花、南瓜、鱼虾、蟾蜍、螃蟹等花灯在画卷上应有尽有，龙凤、大象、麒麟、骏马、兔子、松鼠、狮子、寿鹤等灯彩栩栩如生。此外还有不同形制的宫灯、走马灯、纱灯和几何造型灯等各式彩灯。有的灯彩表面还绘有花鸟、山水图案等，可谓丰富多彩，花鸟、鱼虫、神物、禽兽品类无所不及。画面上人们逛街赏花灯、看热闹的同时，纷纷走进店铺欣赏字画，评头论足；或在摊位上把玩瓷器等，侃价购买；一个销售乐器的摊主为了招徕顾客，竟然自己弹起了三弦。街市上各式家具品种繁多，如桌、凳、案、几、椅、枱、屏、架、箱、床等，仅椅子就有圆椅、躺椅、帽椅、根椅，而床则有罗汉床、架子床等。所售家具做工精致，有些看似紫檀木所制，还有的家具上则镶嵌着大理石，藉以增强欣赏美感……这为我们进一步了解明代家具形制，提供了不可多得的文献资料。赏花、养鸟、观鱼、斗虫等在金陵有着悠久历史。明代南京为开国京师，朱棣迁都后成为留都。不少王公贵戚，官吏商贾寓居于此，特别是那些遗老侠少嗜好赏玩花鸟鱼虫之事，更助长了此风的盛行蔓延。该画卷中描绘有蜡梅、兰花、水仙、细竹、小松等花卉植物，既描绘有配以奇石的盆景，也有销售奇石的摊位，画中的孩子对放置于小盆中五颜六色的雨花石颇感兴趣。这些都是南京民众赏玩花鱼的生活缩影，从一个侧面应证了明代金陵的社会风俗习尚。除描绘有可供人观赏的盆景、花木、奇石外，还有鹿、兔、孔雀、鹤、鹦鹉、野稚、家鸡、金鱼，以及相应的摊位等。纨绔弟子提笼架鸟，游手好闲……所蕴含的民俗气息与文字记载比较吻合。
    明太祖朱元璋一统天下定都南京后，金陵城市面貌发生了很大变化，街市繁盛景象一直延迄满清。而反映明代金陵本土民俗风情的画卷除有《南都繁会景物图》，已广为人知，另一幅细腻地再现元宵节期间老城南灯市与商贸集市盛况的风俗画卷《上元灯彩图》，因长期藏匿民间，近年才浮出水面。它不仅成为人们了解明代社会民俗风情的又一重要文献，而且也进一步丰富了金陵本土特色文化的研究内容，在某种程度上可与北宋张择端的《清明上河图》画卷相媲美。《上元灯彩图》画卷所表现的是无名画家眼中的现实世界。从绘画技法与风格来看，该画卷工写兼备，设色典雅，尽管自身艺术价值不是太高，但记录的瞬间却散发出许多明代南京文化、艺术、民俗、商贸、建筑等方面的信息，并将当时的社会生活状况鲜活地勾勒出来。该画卷不仅富有十分浓郁的生活情趣，也蕴藏着较高的历史价值与文化内涵，因此学术意义非同寻常。

    朱元璋奠都南京后积极建设新国都，为营造盛世图景，大力提倡元宵灯节盛事，从正月初八“上灯”、正月十三“试灯”、到正月十八日“落灯”，老南京们在元宵节夜晚“家家走桥，人人看灯”。明代王圻《续文献通考》载：洪武五年正月十四日，“大风晦雨雪交作，至午忽开霁。上（指朱元璋）悦，敕近臣于秦淮河燃水灯万枝，十五日夜半竣事。（朱元璋）还宫，随有佛光五道，从东北贯月烛天，良久乃已。”从中可见当时放灯时间及盛况十分空前。时人郎瑛《七修类稿》载：“闻（明）太祖初建南都，盛为彩楼，招徕天下富商，以实国本，元宵放灯，多至十余日。”明末张岱在《夜航船》中写道：“赵士元（当时灯彩艺人）制作夹纱及夹纱帏屏，其所劂翎毛花卉，颜色鲜明，毛羽生动，妙不可言。”其《陶庵梦忆》还述：“余一小傒善收藏，虽纸灯也，十年不得坏，故灯日富。又从南京得赵士元夹纱屏及灯带数副，皆属鬼工，决非人力。灯宵，出其所有，便称胜事。明末清初文人谈迁《枣林杂俎》亦载：“南京灯杆高十二丈有奇，灯笼大丈余，容四人剪烛。郊之夕，洪武门、皇城各灯如之。”制作如此巨大的灯笼，单就工艺来讲就令人叹服。另据明代正德年间《江宁县志》记载：“上元作灯市，灯有楮练、纱帛、鱼鱿、羊皮、料丝诸品，又有街途串游者曰滚灯，曰槊灯，商谜者曰弹壁灯……”诸多品类彩灯雅俗共赏，争奇斗艳，令人目不暇接。当时秦淮灯彩品类竟达到二三百种。

    明成祖朱棣登基后,继续按照朱元璋在世时所倡导的那样，要求家家户户张灯结彩。据《明太宗文皇帝实录》载：“永乐七年春正月，癸丑元宵节近，上（指朱棣）谕礼部臣曰：‘我太祖高皇帝君天下四十余年，法度明备。朕恪遵成宪，今四方无虞，民物康阜，思与臣民同乐太平。自正月十一日为始，其赐元宵节假十日，百官朝参不奏事，有急务具本封进处分，听军民张灯饮酒为乐，五城兵马驰夜禁，著为令。’”明代余继登《典故纪闻》（卷七）称“元宵（节）放假始此”。永乐十年（1412）后，朱棣还下令在京师南京的皇宫午门外，集能工巧匠精心设计扎制鳌山“万岁”灯并伴以歌舞升平造势，朱棣这年元宵夜还高兴地与民同乐，场面十分盛烈。明代陈建《皇明通纪》（卷七）记述“自是岁以为常”。明代黄瑜《双槐岁钞》（卷第三?观灯应制）还述：朱棣还巧借元宵佳节展示御制的应节诗文，“使儒臣奉和，览而悦之，赐洋酒钞币”，陈敬宗侍讲所作的五首诗在灯节评选中拔得头筹。明代沈德符《万历野获编补遗》还载：“宣德四年（1429）正月朔，（明宣宗朱瞻基）特赐文武（官员）节假二十日，元宵夜召集群臣悉赴御苑观灯，至五年八年亦然，此又系特恩，非常例也。”由此可见，朝廷再次提出放假二十天，使得元宵灯节不仅成为了中国历史上最长的节日，而且也是放假最长的节日。

    金陵城南三山街地区，在南唐以后即为商贸繁华地区。对于明代南京元宵佳节灯景盛况，万历年间南京户部主事张文辉曾经咏叹：“明灯初试九微悬，瑶馆春归不夜天。光借王城云烂熳，影流千户月婵娟。芙蓉紫烁龙涎暖，琥珀丹倾豹血鲜。玉笛梅花吹徹后，更添银烛照华筵。”《上元灯彩图》记录元宵夜盛况可见，三山街至内桥地区（今中华路）商贾云集，店肆林立，人烟稠密，十分繁盛。三孔内桥上人头攒动，摩肩接踵。官宦贵人骑马乘轿，伞盖相随；平民百姓三三两两，结伴而行；三教九流各色人等趋之若鹜。沿街店铺家家都张挂着五颜六色的彩灯，张牙舞爪的金陵龙灯形象逼真，龙身由若干个灯笼相连而成，流光溢彩，渲染出元宵灯节的喜庆氛围。两位卖艺人正在街上表演功夫，四周围满观众，似乎能听到人群中传出阵阵掌声与喝彩声。有个男孩兴奋地点起了烟花爆竹，“乒乒乓乓”的鸣响让旁边几个小孩看得乐坏了，一位稚童却胆怯地躲在了哥哥的身后。画面上还有许多年轻女性结伴赏灯。元宵期间老城南街市风貌与民俗风情尽在画中。秦淮灯彩是本土优秀民间艺术之一，也是秦淮灯会历史文化的重要组成元素。但由于受到材质限制，古代优秀的花灯精品很难流传下来，研究金陵古代灯彩艺术时，往往只能借助典籍中的文字描述揣摩想象。而《上元灯彩图》中的花灯描绘细腻优美，种类丰富，真实地再现了民间花灯制作艺人的才智绝艺和丰富的想象力，不愧是研究我国当时彩灯艺术的珍贵资料。
 

                                                上元灯彩图 (部分)                             

                                               上元灯彩图 (部分)   

    该画卷前些年在海外艺术品拍卖市场上偶尔露面，2004年曾于美国奥勒冈大学美术馆及奥克兰美术馆展出。画卷原为中华台湾某典藏家悉心收藏，后来在2008年12月4日北京德隆宝国际拍卖有限公司秋季拍卖会上，以739.2万元人民币成交（新买家不详）。